India (2001)

Een land beschrijven dat zo overweldigend, kleurrijk, veelzijdig en tegenstrijdig is? Proberen uit te leggen wat niet te begrijpen is?

Ik ga niet eens een poging wagen. Om te proeven van de cultuur en een indruk te krijgen van de manier van denken, kan ik een aantal geweldige boeken aanraden. Literair, cultureel, verrassend, boeiend, fantasierijk, realistisch, maar bovenal: echt Indiaas.

Q and A – Vikas Swarup

De 18-jarige Ram Mohammad Thomas zit in de gevangenis nadat hij bij een TV quiz 12 vragen goed heeft beantwoord en een miljoen Rupees heeft gewonnen. De producenten hebben hem gearresteerd en zijn ervan overtuigd dat hij vals heeft gespeeld. Twaalf bijzondere gebeurtenissen in het leven van deze straatjongen (hoe hij door een priester in een vuilnisbak is gevonden, drie namen heeft, een professionele moordenaar te slim af was, en zelfs verliefd werd) zorgden ervoor dat hij de juiste antwoorden wist. In dit hartverwarmende verhaal ligt alle humor, tragedie, vreugde en ziel van het moderne India.

Life of Pi – Yann Martel

Het leven van Pi vertelt het ongelooflijke verhaal van Piscine Patel (Pi), een zestienjarige Indiase jongen, wiens vader een dierentuin in India heeft. Wanneer de familie besluit het land te verlaten, wordt de hele dierentuin ingescheept. Maar het schip vergaat en de enige overlevenden op de reddingssloep zijn Pi, een hyena, een zebra met een gebroken been en een tijger van 200 kilo. 237 dagen dobbert de sloep over de Grote Oceaan – het decor voor een buitengewoon fantasierijke roman. Klinkt absurd, maar is zo goed geschreven dat je er echt bij bent en meedenkt hoe dit verder moet. Laat je achter met de vraag wat nu waar gebeurd is en wat niet.

Inheritance of Loss – Kiran Desai

Een aangrijpende en prachtig geschreven roman over hoop en vrees en over toekomstdromen in een veranderende wereld.

In een oud huis in de Himalaya leidt Jemubhai Popatlal, een gepensioneerde rechter, een teruggetrokken bestaan met zijn kok. Als zijn ouderloze kleindochter Sai bij hem intrekt en politieke onlusten de regio onveilig maken, wordt de breekbaarheid van de verhoudingen in het huis voelbaar. Niet alleen loopt Jemubhai met zijn voorliefde voor de Engelse cultuur gevaar, ook de prille liefde tussen de zestienjarige Sai en haar Nepalese huisleraar wordt door de naderende revolutie gedwarsboomd. Ondertussen heeft de praatzieke kok zijn eigen zorgen. Zijn zoon leeft met een visum in ellendige omstandigheden in New York. In zijn poging de immigratiedienst een stap voor te blijven rolt hij van de ene bizarre situatie in de andere.

Heen en weer bewegend tussen India en New York schetst Kiran Desai een ontroerend en vermakelijk portret over hoop en verlangen, liefde en eenzaamheid en het blinde verlangen naar een ‘beter leven’.

Shantaram – G.D. Roberts

Een episch avontuur dat zich afspeelt in de krioelende onderbuik van Bombay. Hoofdpersoon Lin ontsnapt uit een Australische gevangenis en reist met een vals paspoort naar India. Daar ontmoet hij de betrouwbare gids Prabaker en raakt hij bevriend met de filosofisch ingestelde maffiabaas Khader Khan en de ongrijpbare, uitdagende Karla. Met hun steun en bescherming begint hij een kliniek in de krottenwijken, waar hij omringd wordt door een kleurrijke gemeenschap van verstotelingen en een nieuw leven probeert op te bouwen. Dit boek geeft je het gevoel alsof je zelf een tijdje in Bombay woont, met alle verbazing, plezier, onbegrip, ontroering en waanzin van het leven.